Introduction
Modal verbs are essential in expressing necessity, possibility, permission, and ability. In German, modal verbs take on a unique form in the past tense, helping to convey what someone could, should, or had to do.
Common Modal Verbs
The most common modal verbs in German are:
- können (can/to be able to)
- müssen (must/to have to)
- dürfen (may/to be allowed to)
- sollen (should/to be supposed to)
- wollen (want/to)
- mögen (to like)
Modal Verbs in the Past
In the past tense, modal verbs are typically used with the imperfect (Präteritum) form. The structure is:
Subject + Modal Verb (Past) + Main Verb (Infinitive) + Rest of the Sentence
Conjugation of Modal Verbs in the Past
| Personal Pronoun | können | müssen | dürfen | sollen | wollen | mögen |
|---|---|---|---|---|---|---|
| ich | konnte | musste | durfte | sollte | wollte | mochte |
| du | konntest | musstest | durftest | solltest | wolltest | mochtest |
| er/sie/es | konnte | musste | durfte | sollte | wollte | mochte |
| wir | konnten | mussten | durften | sollten | wollten | mochten |
| ihr | konntet | musstet | durftet | solltet | wolltet | mochtet |
| sie/Sie | konnten | mussten | durften | sollten | wollten | mochten |
Examples of Modal Verbs in the Past
können (could)
- Ich konnte gestern nicht kommen.
- I couldn’t come yesterday.
müssen (had to)
- Wir mussten früh aufstehen.
- We had to get up early.
dürfen (was allowed to)
- Er durfte das Buch nicht lesen.
- He wasn’t allowed to read the book.
sollen (should have)
- Sie sollte die Aufgabe erledigen.
- She was supposed to do the task.
wollen (wanted to)
- Ich wollte ins Kino gehen.
- I wanted to go to the cinema.
mögen (liked)
- Wir mochten das Essen nicht.
- We didn’t like the food.
Conclusion
Understanding how to use modal verbs in the past allows you to accurately express past necessities, abilities, permissions, and desires. The structure remains consistent across different verbs, making it easier to apply in various contexts.